Anna Friel se narodila 1976 v severozápadní Anglii a díky rodičům se už v dětství naučila plynně francouzsky. V roce 1989 se stala členkou divadla Oldham Theatre Workshop, se kterým účinkovala po celé Anglii. V té době hrála i v televizních seriálech (např. In Their Shoes nebo v kritikou oceněném seriálu G.B.H.). Během následujících dvou let úspěšně vytvořila řadu televizních postav, které jí nakonec přinesly stálou roli Beth Jordacheové ve velmi populárním seriálu Brookside. Následující rok za ni získala cenu National Television Award (Národní televizní cena) za nejlepší ženský herecký výkon. Následovalo mnoho fantastických televizních úloh včetně obdivovaného ztvárnění Belly Wilferové ve filmovém zpracování díla Charlese Dickense Our Mutual Friend.

Do světa hraného filmu vstoupila roku 1995, kdy se objevila ve snímku The Tribe. Následovaly další jako The Stringer nebo Armáda v sukních (The Land Girls). Ve filmu Makléř (Rogue Trader) hrála s Ewanem McGregorem, ve Snu noci svatojánské s Kevinem Kleinem a Michelle Pfeifferovou. Do její filmografie patří též Sunset Trip, Watermelon; za The War Bride byla nominována na cenu Genie za nejlepší ženský herecký výkon v hlavní roli, kritikou byl též chválený snímek S tebou i bez tebe (Me without You) a nedávné dobrodružné sci-fi o cestování v čase Proud času (Timeline), v němž si zahrála po boku svého životního partnera Davida Thewlise.

V roce 1997 se vrátila do divadla Almeida Theatre účastí v inscenaci Look Europe, o dva roky později vystupovala ve hře Closer a obdržela cenu Drama Desk Award (Cenu divadelní společnosti) za vynikající výkon na jevišti a také Special Achievement Award (Zvláštní cenu za zásluhy) za divadelní herecký výkon. Nedávno ztvárnila hlavní postavu ve hře Lulu, za kterou získala Helen Hayes Award (Cenu Heleny Hayesové) za vynikající výkon v hlavní roli.

Mimořádně úspěšný pro Annu Friel byl rok 2004, kdy ve Spojených státech vytvořila postavy v dramatické komedii CBS Perfect Strangers po boku Roba Lowea, roli úspěšné obhájkyně v napínavém dramatu ze soudního prostředí The Jury, úlohu děvčete závislého na heroinu a bojujícího s prostředím nápravného zařízení ve snímku Niagara Motel nebo milou muzikální dívku v Irish Jam.

Začátkem roku 2005 oznámila, že je těhotná, a první polovinu roku pracovala ve Velké Británii na filmu Góóól (Goal). V červenci se jí narodila dcera, jejímž otcem je Annin partner, herec David Thewlis. Anna však brzy neodolala další pracovní nabídce a už na podzim odjela i s malou dcerkou do Španělska, aby natočila pokračování Góóólu Goal 2. V první polovině roku 2006 pracovala na dosud nejnáročnější úloze své kariéry – na postavě legendární hraběnky Alžběty Báthory.