Bolek Polívka se narodil v roce 1949 ve Vizovicích, kde prožil i dětství. Vystudoval brněnskou JAMU, potom spoluzaložil úspěšné divadlo Husa na provázku. Po roce 1990 založil v Brně vlastní divadlo Bolka Polívky, současně ale hostuje například ve Zlíně a v pražském Vinohradském divadle, v Praze se svými inscenacemi pravidelně hostuje v Divadle Bez zábradlí. Pro televizi pravidelně připravuje zábavné a značně sledované pořady Manéž Bolka Polívky a Bolkoviny.

Před filmovou kameru se poprvé postavil v Baladě pro banditu, do širšího povědomí se ale zapsal díky režisérce Věře Chytilové a rolím v jejích filmech Kalamita a Šašek a královna, hlavně ale díky nezapomenutelnému filmu Dědictví aneb Kurvahošigutentag, na kterém se podílel i jako scénárista. Vynikající výkon podal též ve slovenském filmu Sedím na konári a je mi dobre. Jeho jméno je spojené též s rolemi v komediích Pelíšky, Musíme si pomáhat a Pupendo. Právě hlavní role ve filmu Pupendo (který byl nominován na Oscara) je asi vrcholem jeho filmové kariéry. Za nejlepší herecký výkon v hlavní mužské roli ve filmech Musíme si pomáhat a Zapomenuté světlo byl oceněn prestižní filmovou cenou ČFTA Český lev.